La Sierra Madre Occidental alberga la última población reproductiva conocida del felino más grande del continente. Los jaguares en Sonora son clave para la salud de los ecosistemas del norte de México.

Ricardo Amador/NORO

Sonora alberga la población reproductiva de jaguares más al norte de América. Aunque ocasionalmente se registran avistamientos en Arizona, Estados Unidos, especialistas señalan que la única población se encuentra en Sonora. El jaguar en Sonora es estable y también capaz de reproducirse en la región de la Sierra Madre Occidental, en la parte sonorense.

El jaguar que habita la zona es de la especie Panthera onca, felino catalogado como el más grande de América, de acuerdo con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Esta especie mide entre 150 y 180 centímetros, a lo que se suma una cola de entre 70 y 90 centímetros. A la altura del hombro, un jaguar adulto puede alcanzar hasta 75 centímetros, y su peso va de los 68 a los 136 kilogramos, según datos de Animal Diversity Web (ADW). El jaguar encontrado en esta región pertenece a una especie en peligro de extinción. 

De acuerdo con Lydia Lozano Angulo, directora ejecutiva de Northern Jaguar Project, Sonora ocupa un lugar estratégico para la conservación de esta especie.

“Sonora es donde se encuentra la población reproductiva más importante del jaguar. […] Sonora tiene el registro donde se ha identificado la última población en todo el continente”, explicó en una entrevista con NORO.

La especialista destacó que existe una diferencia importante entre observar un ejemplar aislado y contar con una población estable.

“Puedes tener avistamientos de jaguares, pero eso no significa que exista una población como tal. Para que una población sea estable debe haber diversidad de individuos, hembras y machos, en reproducción”, señaló.

¿Cómo sobreviven los jaguares en Sonora?

La presencia del jaguar en Sonora está relacionada directamente con la salud del ecosistema. Al ser un superdepredador, necesita grandes extensiones de territorio, disponibilidad de agua y suficientes presas naturales para sobrevivir.

“Donde hay jaguares podríamos concluir que son sitios bien conservados porque pueden sostener toda esta red de vida hasta tener un depredador como el jaguar”, explicó Lozano.

Los ejemplares sonorenses se distribuyen principalmente en la Sierra Madre Occidental. La zona serrana de Sahuaripa es una región que conecta diversos ecosistemas y funciona como corredor biológico para múltiples especies.

Además de los jaguares, esta zona alberga pumas, ocelotes, gatos monteses, venados cola blanca, pecaríes y una amplia diversidad de plantas y animales nativos.

Los jaguares que casi nadie ve

A pesar de su importancia ecológica, los jaguares rara vez son observados por las personas. Su comportamiento es discreto y prefieren mantenerse alejados de los asentamientos humanos.  

“La verdad es que es muy difícil verlos. Estoy segura de que varios nos ven, pero nosotros no los vemos”, comentó la directora de Northern Jaguar Project.

Para monitorearlos, los investigadores utilizan cámaras trampa instaladas en distintos puntos de la sierra. Gracias a estas herramientas es posible identificar a cada individuo mediante sus patrones de rosetas. Estas rosetas —o el patrón de manchas oscuras en forma de flor y que cubre el pelaje del jaguar—  funcionan de manera similar a las huellas digitales humanas. 

Gracias a estas manchas fue posible detectar a una hembra llamada Libélula. La jaguar hembra fue registrada durante más de 11 años en la misma región y, en 2020 fue observada con cachorros. Ese registro dio evidencia de que la población de jaguares en Sonora continúa reproduciéndose.

Desafíos para la conservación del jaguar en Sonora

Aunque la población de jaguar sonorense representa una esperanza para la especie, todavía enfrenta amenazas importantes. Entre ellas se encuentran la pérdida de hábitat, la expansión de actividades como la minería, los incendios forestales, la fragmentación de corredores biológicos y los efectos del cambio climático.

La conservación de los jaguares no solo beneficia a esta especie. Su población favorece a cientos de flora y fauna que comparten el mismo ecosistema.

Para especialistas y organizaciones dedicadas a la conservación, proteger a los jaguares de Sonora significa resguardar uno de los últimos refugios de la especie en el norte del continente. Además de su valor ecológico, el felino forma parte de la historia natural y cultural de la región, donde ha estado presente mucho antes de la llegada de las ciudades.