El pueblo cucapá, originario de las márgenes del río Colorado, ha transformado su cocina a lo largo de los siglos con base en la pesca, la recolección y los recursos del desierto, adaptándose a los cambios ambientales, políticos y sociales que han modificado su territorio 

Daniela Valenzuela / NORO

Los cucapá son un pueblo indígena del noroeste de México, conocidos como los “guardianes del río” por su estrecha relación con el río Colorado, donde han habitado por alrededor de tres mil años. Se estima que hacia el siglo XIX cerca de seis mil integrantes de esta comunidad dependían directamente de sus aguas para subsistir.

Sin embargo, su vida se transformó a partir de los cambios en los ecosistemas del Delta del Colorado y de decisiones políticas como el Tratado de 1944 entre México y Estados Unidos, que redujo drásticamente el flujo de agua hacia el territorio nacional. Estos factores modificaron sus patrones de asentamiento y alimentación, obligando al pueblo cucapá a reconfigurar su modo de vida.

Los cucapá y los retos que modificaron su territorio y subsistencia

El pueblo cucapá ha habitado históricamente en el valle de Mexicali, en el extremo noreste de Baja California, una región que abarca porciones del delta del río Colorado y donde también se ubican las sierras Cucapá y El Mayor.

De acuerdo con el Censo de Población y Vivienda 2020 del INEGI, en México vivían 172 personas que se identificaban como cucapá, de las cuales solo 77 eran hablantes de su lengua. El Atlas de los Pueblos Indígenas de México reporta una cifra mayor, con 542 habitantes y 176 hablantes en el mismo año. Por su parte, datos más recientes de la Federación Indígena Empresarial y Comunidades Locales de México (CIELOMEX) estiman que la población actual ronda las 350 personas. En todos los casos, los números reflejan una comunidad reducida y una lengua en riesgo de desaparición.

A lo largo de la historia, distintos factores transformaron su modo de vida. En el siglo XIX, la delimitación de la frontera México–Estados Unidos redujo su territorio ancestral. A principios del siglo XX, la llegada de la Colorado River Land Company acentuó esta pérdida, y en 1935 la construcción de la presa Hoover interrumpió las inundaciones que nutrían sus cultivos. 

Dos años después, la Reforma Agraria de 1937 los incorporó a un modelo de vida sedentario con menos acceso a tierras. Décadas más tarde, en 1993, la creación de la Reserva de la Biosfera del Alto Golfo de California y Delta del Colorado restringió su actividad pesquera, empujando a muchos cucapá hacia empleos en agroindustrias, plantas procesadoras de alimentos y el sector servicios en San Luis Río Colorado y localidades cercanas (INPI).

Hoy, los cucapá se concentran principalmente en Cucapá El Mayor y Cucapá Mestizo, en el municipio de Mexicali, y en Pozas de Arvizu y San Luis Río Colorado, en Sonora. En Estados Unidos, sus parientes cocopah habitan sobre todo en Arizona.

En tiempos pasados, su organización social se estructuraba en clanes patrilineales asociados a tótems, con líderes que cumplían funciones guerreras y chamánicas. Actualmente cuentan con jefes tradicionales tanto en México como en Arizona, además de representantes agrarios y un regidor indígena en San Luis Río Colorado. 

La geografía desértica donde habitan no solo ha moldeado su vida cotidiana, también ha definido las prácticas alimentarias que siguen formando parte de su identidad como pueblo originario.

Cocina y transformaciones en la dieta

El territorio cucapá se define por un clima desértico extremo, con temperaturas que alcanzan los 50 grados centígrados en verano y una precipitación anual de apenas 70 milímetros, es decir, unos 7 centímetros de lluvia en todo un año. Esta escasez convierte a la región en una de las más áridas del país y ha determinado durante siglos sus principales actividades: pesca ribereña, caza y agricultura, según el Atlas de los Pueblos Indígenas de México.

La alimentación cucapá refleja esa estrecha relación con el ecosistema. Su dieta histórica se basaba en los recursos del río Colorado, la laguna Cahuilla y el Golfo de California, con peces como bagre, carpa, tilapia, lisa y corvina, además de aves acuáticas como garzas, pelícanos y zambullidores. Los estudios arqueofaunísticos confirman que especies como el matalote jorobado y la carpa gigante del Colorado fueron parte esencial de su dieta, aunque hoy se encuentran prácticamente extintas (Scielo, Una aproximación a la cultura cucapá).

En un entorno árido, desarrollaron técnicas para conservar los alimentos, como secar, salar o tatemar el pescado, lo que permitía almacenarlo por largos periodos. También incorporaban a su dieta raíces de tule, capullos de biznaga, semillas y quelites, que solían preparar en sopas y atoles. El mezquite fue uno de los recursos más importantes: de sus vainas secas obtenían una harina para elaborar tortillas y atoles, mientras que la madera se utilizaba como combustible. 

Se estima que hasta mediados del siglo XX, todavía formaban parte de su dieta especies como lisa, corvina y carpa, junto con mariscos como el abulón y crustáceos como el camarón. A ello se sumaban aves silvestres como codornices y palomas, así como animales de monte como conejos y mapaches. Con el tiempo, y a raíz del contacto con comunidades mestizas, se incorporaron alimentos como trigo, frijol, carne de res, chivo y cerdo. 

En la actualidad, aunque las restricciones ambientales han limitado el acceso a la pesca, el conocimiento sobre el uso de especies del desierto y del río permanece en la memoria colectiva. La cocina tradicional de cucapá es resultado de un proceso de adaptación marcado por transformaciones ecológicas y políticas, al mismo tiempo que la comunidad mantiene la lucha por el acceso al río Colorado, fuente de vida que sostuvo su existencia durante milenios. 

Con información de SCielo, Atlas de los Pueblos Indígenas de México, Gobierno de México, Inegi y Telemundo.