Casino Aguacaliente: el primer All-Inclusive de México

Casino Aguacaliente, la leyenda que surgió tras la Ley Seca estadounidense

En Tijuana, Baja California, operó de 1928 a 1935 el Casino Aguacaliente, un recinto de lujo convertido en leyenda cuya gloria solo queda en fotos y una película

El 17 de enero de 1919, en Estados Unidos se promulgó la llamada Ley Seca, que prohibía la producción, transportación, venta y consumo de alcohol en el país a partir de 1920. Este suceso detonó la creación del Casino Aguacaliente, un lugar icónico en Baja California cuyo recuerdo es ahora una leyenda.

El casino Agua Caliente original fue construido en 1928 sobre una fuente termal natural. Un destino para los ricos y famosos, muchas estrellas de Hollywood de la época fueron vistas divirtiéndose en el complejo.
Crédito: Centro de Historia de San Diego.

Durante dichos años, la frontera de México ofrecía un escape rápido a las restricciones. Tijuana, sin embargo, ya era un destino turístico desde finales del Porfiriato, pues el consumo de alcohol se empezó a prohibir en California desde 1907. Tras la Ley Seca, la Avenida Revolución, llena de cantinas, conoció su auge, con aperturas de comercios de estadounidenses que trasladaron sus negocios a Baja Califonia, conocidos como los border barons, o barones de la frontera.

Los barones fueron conocidos por hacer negocios en México a base de dinero y favores a políticos, logrando un trato preferencial para sus negocios. Cuando se vio el potencial turístico del estado, tres de los principales barones se unieron: Wirt Bowman, Baron Long y James Crofton, cuya visión era crear un complejo que ofreciera todo en un solo lugar, con el objetivo de atraer principalmente a la alta sociedad y famosos que radicaban en Hollywood, California. 

El éxito del Casino Aguacaliente era evidente, el negocio eran los juegos y la venta de alcohol, y las ganancias permitieron renovar espacios e incluso añadir un campo de golf. El concepto se empezó a replicar dando lugar al Riviera del Pacífico en Ensenada, el Casino de la Selva en Cuernavaca, y el Mocambo en Veracruz. Sin embargo, la fortuna del Agucaliente dio un giro en 1935. 

En México gobernaba Lázaro Cárdenas, quien con una idea de turismo distinta para México, retiró de forma súbita la licencia de operación al Casino Aguacaliente, forzado a cerrar en su gran momento. En 1939, se prohibieron en el país los juegos de azar, y toda esperanza de volver a ver el brillo de Aguacaliente se perdió, pasando a ser propiedad de la Secretaría de Educación, hoy en día el espacio es conocido como el Centro Escolar Agua Caliente.
Crédito: Bunnell Photo Shop. Colección Andre Williams, Juan José Cabuto Vidrio.

Los empresarios estadounidenses sin embargo no podían ser dueños de ninguna propiedad en México por las leyes creadas después de la Revolución; por este motivo se asociaron con el entonces gobernador del estado, el sonorense Abelardo R. Rodríguez, quien después se convertiría en presidente del país. Fue así que inició la historia del Casino Agucaliente, ubicado al sureste de Tijuana junto a un manantial de aguas termales, donde fue construido un hotel con casino a cargo del arquitecto Wayne McAllister, quien entonces solo tenía 21 años sin saber que esa construcción en México lo llevarán a convertirse en uno de los líderes de la arquitectura Googie. 

La creación del Casino Aguacaliente en Tijuana 

McAllister y su esposa, Corinne Fuller, trabajaron juntos en el diseño de un hotel concebido en estilo colonial californiano, popular en California después de su presentación en la Exposición Internacional de San Diego de 1915, también llamado como Mission Style o Spanish Revival. Este estilo permitió la creación de espacios lujosos y elegantes, que también se asociaban con la imagen de la arquitectura mexicana guardada en el imaginario de los estadounidenses. 

McAllister y su esposa, Corinne Fuller, trabajaron juntos en el diseño de un hotel concebido en estilo colonial californiano, popular en California después de su presentación en la Exposición Internacional de San Diego de 1915, también llamado como Mission Style o Spanish Revival. Este estilo permitió la creación de espacios lujosos y elegantes, que también se asociaban con la imagen de la arquitectura mexicana guardada en el imaginario de los estadounidenses. 
Crédito: Dominio Público

Desde la primera idea, Agua Caliente fue pensado para convertirse en un oasis, un gran y lujoso centro de esparcimiento del que sus huéspedes no tuvieran la necesidad de salir, en este sentido Agua Caliente fue el primero “Todo incluido” de México, y pionero de un concepto de alojamiento y entretenimiento que para 1941 invadió Las Vegas, tales como el The Pink Flamingo Hotel & Casino, todavía en funcionamiento.

El Casino Agucaliente, inaugurado el  23 de junio de 1928, estaba rodeado de palmeras datileras en los patios. El interior fue decorado con una mezcla de elementos de estilo mudéjar, bizantino, renacentista y hasta del barroco francés de Luis XV. La operación de este lujoso recinto estuvo a cargo de Carl H. Withington, quien obtuvo la licencia luego de donar 80 mil dólares al gobierno bajacaliforniano, poco a poco se fueron instalando facilidades para llegar al Casino Aguacaliente, la línea del ferrocarril San Diego-Arizona tenía una estación cerca, se construyó un camino directo desde la frontera e incluso un espacio para aterrizar avionetas. 

Quienes llegaban al Casino Aguacaliente, además del casino podían disfrutar de alguna de las 50 habitaciones, 33 bungalows, un gimnasio, canchas de tenis, un salón de baile, restaurantes, un bar,  galgódromo, una tienda de souvenirs y extensos jardines diseñados por el mismo arquitecto del Parque Balboa en San Diego. A pesar de todo, el casino era el alma del hotel, y se encontraba en el lujoso Salón de Oro. 

También se construyó un balneario con influencias islámicas que presentaba una chimenea diseñada para parecerse a un minarete de los cuentos de las mil y una noches, esta servía para expulsar el vapor de los calderos. La piscina estaba rodeada por paredes cubiertas de azulejos intrincados, formando elaborados mosaicos. En el balneario, los huéspedes podían disfrutar de baños turcos y rusos, áreas de bronceado, una barbería, un salón de belleza, una perfumería e incluso una joyería. 

McAllister y su esposa, Corinne Fuller, trabajaron juntos en el diseño de un hotel concebido en estilo colonial californiano, popular en California después de su presentación en la Exposición Internacional de San Diego de 1915, también llamado como Mission Style o Spanish Revival. Este estilo permitió la creación de espacios lujosos y elegantes, que también se asociaban con la imagen de la arquitectura mexicana guardada en el imaginario de los estadounidenses.
Crédito: Autor no identificado. Colección Andre Williams, Juan José Cabuto Vidrio.

La caída del gran Casino Aguacaliente 

El impacto del recinto fue tal que atrajo a celebridades de Hollywood como Charlie Chaplin, Clark Gable, Al Jolson, Buster Keaton, los hermanos Marx, Clara Bow y Jimmie Durante, Lupe Vélez y Dolores del Río, quien incluso filmó su película “In Caliente” allí en 1935 junto a Pat O’Brien. También, el Casino Aguacaliente fue el lugar donde fue descubierta Rita Hayworth, entonces llamada por su nombre real Margarita Carmen Cansino, además se dice que pasó por ahí Al Capone.  

El éxito del Casino Aguacaliente era evidente, el negocio eran los juegos y la venta de alcohol, y las ganancias permitieron renovar espacios e incluso añadir un campo de golf. El concepto se empezó a replicar dando lugar al Riviera del Pacífico en Ensenada, el Casino de la Selva en Cuernavaca, y el Mocambo en Veracruz. Sin embargo, la fortuna del Agucaliente dio un giro en 1935. 

En México gobernaba Lázaro Cárdenas, quien con una idea de turismo distinta para México, retiró de forma súbita la licencia de operación al Casino Aguacaliente, forzado a cerrar en su gran momento. En 1939, se prohibieron en el país los juegos de azar, y toda esperanza de volver a ver el brillo de Aguacaliente se perdió, pasando a ser propiedad de la Secretaría de Educación, hoy en día el espacio es conocido como el Centro Escolar Agua Caliente. 

Aunque la lujosa decoración fue sustituida por pupitres y pizarrones, durante un tiempo se conservaron los espacios, pero el paso de los años y el hombre fue acabando con ellos, como el Salón de Oro que se quemó en 1967. En 1975 se tomó la decisión de demoler la mayoría de los edificios del hotel, en la actualidad queda poco de lo que fue el Casino Aguacaliente, como la piscina, la chimenea con forma de minarete y la fuente del Fauno, que hace un par de años fue restaurada.
Crédito: Manuel Cruces Camberos.

Aunque la lujosa decoración fue sustituida por pupitres y pizarrones, durante un tiempo se conservaron los espacios, pero el paso de los años y el hombre fue acabando con ellos, como el Salón de Oro que se quemó en 1967. En 1975 se tomó la decisión de demoler la mayoría de los edificios del hotel, en la actualidad queda poco de lo que fue el Casino Aguacaliente, como la piscina, la chimenea con forma de minarete y la fuente del Fauno, que hace un par de años fue restaurada. 

¿Te imaginas que el Casino Aguacaliente todavía estuviera funcionando? 

Fuente: SanDiegoRed, Revista Travesías,  Red Historia, Relatos e Historias en México, The Washington Post. 

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