Isla California: La leyenda que da nombre a la baja

Isla California: esta es la leyenda que dio el nombre a la Baja 

Cuando los españoles empezaron a explorar lo que hoy es el noroeste de México, se pensó que la península de Baja California era una isla 

Mucho antes de que la península de Baja California se convirtiera en lo que es hoy, un lugar rico por su biodiversidad, oportunidades y lugares para visitar, los primeros exploradores españoles confundieron a la región con una isla. Fue así que desde el siglo XVI, el nombre de California se empezó a formar entre leyendas que han sido plasmadas en la literatura. 

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 “Las Sergas de Esplandián” de Garci Rodriguez de Montalvo.

Una de las primeras descripciones de la también llamada Baja, por lo menos en la imaginación, se dio en un libro de caballerías, Las sergas de Esplandián, de Garci Rodríguez de Montalvo, publicado en el año de 1510. Aquí, el escritor español del prerrenacimiento describió “una isla llamada California”. En sus relatos, el autor mencionó un “paraíso terrenal” que era poblado solo por mujeres con un estilo de vida similar al de las amazonas. 

“Estas eran de valientes cuerpos, y esforzados y ardientes corazones, y de grandes fuerzas; la ínsula en sí la más fuerte de riscos y bravas peñas que en el mundo se hallaba. Las sus armas eran todas de oro y también las guarniciones de las bestias fieras en que, después de las haber amansado, cabalgaban, que en toda la isla no había otro metal alguno”, escribió Garci Rodríguez de Montalvo.

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Detalle del mural de la reina Calafia y sus guerreras, instalado en el hotel Mark Hopkins en San Francisco.

En el paraíso ficticio creado por Rodríguez de Montalvo se menciona que la isla de California era gobernada por la reina Calafia, también llamada Califia o Khalif. Según el relato, Calafia quería formar un poderoso ejército de mujeres guerreras para unirse a los musulmanes en la batalla contra los cristianos que defendían Constantinopla. Sin embargo, la reina es vuelta prisionera y la convierten al cristianismo. 

El nombre de California y la idea de una isla

El libro de Las sergas de Esplandián alcanzó una gran popularidad durante años, siendo literatura que acompañó a los primeros colonizadores en sus “aventuras” por el Golfo en el año de 1535, incluyendo a Hernán Cortés. Cuando empezaron los recorridos, los españoles percibieron a la península como una isla. En la cartografía tardó años en corregirse esa idea; sin embargo, recordando los relatos de Esplandián decidieron llamarla California. 

Alberto Bustos, profesor titular de Didáctica de la Lengua en la Universidad de Extremadura, en España, menciona que el origen del nombre se fue esfumando con los años. De tal manera que el nombre de California tuvo otras especulaciones etimológicas; algunas de ellas decían que venía del latín “callida fornax” que significa “horno caliente”, una mezcla de castellano y catalán que dice “cal más forno” cuyo significado es “horno de cal”, del árabe kalifat “califato” o de las lenguas de indígenas.    

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Croquis de las costas del Pacífico (siglo XVII). Crédino: BNE

En 1862, el escritor Edgar Everett Hale se encontró con el libro y en ese momento ató cabos, devolviendo el origen de la palabra California a la imaginación. Más tarde, durante el siglo XVIII, la corona española dividió a la región en dos: Alta o Nueva California, que corresponde a lo que hoy es California, Nevada, Arizona y Utah, en Estados Unidos; y Baja o Vieja California, formada por Baja California y Baja California Sur.  

Por otra parte, creer que la península era una isla es uno de los errores cartográficos más grandes de la historia, incluso quedando plasmados en mapas de los siglos XVII y XVIII. Esto a pesar de que exploradores ya habían contradecido la idea, sobre todo Francisco de Ulloa, el primer europeo en recorrer las costas de Baja California y Sonora. 

¿Conocías la historia del nombre de California? 

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