Considerados por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad, el altar de muertos se coloca cada año para recordar a los que ya no están 

Aunque en el mundo la tradición del árbol de Navidad predomina, en México abrimos un espacio en nuestros hogares para celebrar nuestra propia tradición, el Día de Muertos. A finales de octubre y hasta el 2 de noviembre, el sabor del pan de muerto, los olores de las flores de cempasúchil y los colores de los altares de muertos adornan casas y espacios públicos. 

Los altares de muertos son un icono cultural de México, tanto que esta tradición está considerada y protegida por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad. El origen del altar viene desde la época prehispánica, cuando la muerte y el renacer tenían un gran significado político, social y religioso. 

Un ejemplo de esto son las ofrendas que hacían hacia los difuntos, pues creían que debían dejar cosas que pudieran necesitar en su viaje por el inframundo, custodiado por Mictlantecuhtli. Utilizando objetos que acompañaron en la vida a los muertos y aquellos que parecían útiles para ese trayecto. 

Tras la llegada de los españoles y la mezcla de culturas se comenzó a celebrar el Día de los Fieles Difuntos. En esta celebración se veneraban restos de santos europeos y asiáticos recibidos en el Puerto de Veracruz y transportados a diferentes destinos. Las ceremonias se acompañaban con arcos de flores, oraciones, procesiones y bendiciones de los restos en las iglesias. También había reliquias de pan de azúcar, mismas que dieron origen a la tradición de las calaveritas de azúcar y el pan de muerto. 

Elementos más representativos del altar

Uno de los elementos más importantes de los altares son las imágenes de los difuntos. Hay algunos que se dedican particularmente a una persona. Sin embargo, en las familias se acostumbra hacer uno para varios parientes difuntos e incluso hay quienes agregan fotos de sus mascotas a la ofrenda. Las imágenes deben ir en un marco en la parte superior del altar. 

La cruz por su parte es un símbolo introducido tras la evangelización; esta se coloca a un lado de la fotografía del difunto, también en la parte superior. La cruz puede ser de sal o cenizas, pero hay quienes gustan hacerla con pétalos de flores. Además, según la religión católica, algunas personas colocan una imagen de las ánimas del purgatorio en caso de que el muerto al que se dedica el altar esté «cumpliendo condena».

También en algunos lugares del país es tradición poner incienso y copal, ambos como elementos que limpian y santifican el ambiente. Los altares más tradicionales también llevan un arco que lo rodea y cuyo significado es representar la «entrada» al mundo de los muertos.  

El papel picado, por su parte, es uno de los elementos visuales más atractivos y representa la alegría de esta festividad. Velas, veladoras y cirios son elementos que no pueden faltar. Estos representan la luz guía y los colores más tradicionales son blanco y morado. Pueden colocarse en forma de camino junto a las flores de cempasúchil, mismas que por su aroma “guía” a los espíritus en este mundo.

¿Qué más no puede faltar en la ofrenda? 

• Agua que refleja la pureza del alma y sirve para que los espíritus «calmen su sed».  
• Se puede poner a lado del agua jabón y una toalla para «su aseo». 
• Las calaveras se ponen en distintas partes del altar y se acostumbra que sean de azúcar, barro o yeso. 
• El pan de muerto no puede faltar, este es una representación de la eucaristía. El tradicional es de forma redonda, adornado con formas de huesos y espolvoreado de azúcar. 
• ¡La comida! Se elige aquella que haya sido favorita del difunto, pero también suele ser un pretexto para comer platillos mexicanos tradicionales. 
• La caña y la fruta son elementos muy presentes en los altares. 
•  Alcohol. Este es un trago para el difunto y normalmente son caballitos de tequila, pulque, mezcal y, cómo no, ¡bacanora! 

¿Acostumbras poner altar de muerto a tus difuntos?