La ballena gris, cetáceo que nace en aguas mexicanas, se conoce desde el periodo del Pleistoceno, el cual comienza hace 2.59 millones de años

Estos animales marinos, procedentes de los mares del Estrecho de Bering en Alaska, recorren alrededor de 10 mil kilómetros cada año para llegar a las aguas templadas de Baja California Sur. Es un viaje de ida y vuelta de 20 mil kilómetros, que abarca una extensión de hasta 55 grados de latitud. Esto las convierte en los mamíferos con el recorrido de migración más largo del mundo. 

En 1846, esta especie se dio a conocer al mundo occidental por el capitán ballenero Charles M. Scammon. El capitán fue quien reconoció por primera vez la importancia de las lagunas de reproducción mexicanas.

¿Por qué migra la ballena gris?

Durante el invierno, las temperaturas en Alaska bajan hasta -30º grados centígrados. Debido a que los bebés ballenatos no podrían sobrevivir en este ambiente, los mamíferos viajan a sus áreas de reproducción y crianza en las costas mexicanas. 

Su ruta de migración pasa cerca del litoral a lo largo de las costas occidentales de Alaska, Columbia Británica en Canadá, después pasan por Estados Unidos; Washington, Oregon, California, y finalmente llegan a México.

Su viaje inicia a fines de septiembre o principios de octubre y dura aproximadamente 3 meses. Llegan al Mar de Cortés, en la península de Baja California, en enero. Los avistamientos pueden darse hasta marzo. 

La ballena gris suele nadar en grupos de una a tres ballenas, pero se han llegado a observar grupos de hasta 18 ejemplares. Se separan por grupos de sexo y edad y su velocidad normal de nado es de 7 a 9 kilómetros por hora.

Sin embargo, no siempre viajan todas en conjunto. Se considera que cada año, aproximadamente el 0.5% de la población de ballena gris decide quedarse en las zonas de alimentación cerca de las Islas Aleutianas en Alaska.

Periodo de gestación y nacimiento de crías

La época de alumbramiento va de finales de diciembre a principios de febrero. Durante la migración, primero viajan las hembras que están a punto de parir, seguido por las que están ovulando. Después, los machos adultos y, por último, los adultos jóvenes de ambos sexos. 

Las hembras dan a luz una vez cada dos años, generalmente a una cría solamente. El período de gestación para ellas es de 13 meses. Los ballenatos nacen a finales de diciembre y principios de febrero. La longitud promedio de las crías al nacer es de hasta 5 metros y pesan entre 500 kg y una tonelada.

Si los ballenatos nacieran en Alaska morirían, ya que todavía no cuentan con una capa de grasa debajo de la piel completamente formada y no tienen un tamaño adecuado. En la adultez, la ballena gris hembra puede medir hasta 15 metros, mientras que los machos son ligeramente más pequeños, con 14 metros. 

¿Cómo identificar a una ballena gris?

De acuerdo coon información de la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Semarnat), la cabeza de la ballena gris es pequeña, aproximadamente una quinta parte de la longitud total de su cuerpo. Su cabeza es más reducida que la de otras especies, y es ligeramente curva.

En cada lado de la mandíbula superior tiene de 140 a 180 barbas, las cuales son placas de queratina. Estas barbas son filamentos gruesos, cortos y rígidos de un color amarillento. La coloración de la piel va del negro al gris claro con manchas blancas.

Uno de los comportamientos más característicos de la ballena gris son sus saltos de espionaje: cuando se levantan verticalmente fuera del agua por unos segundos para ver a su alrededor. También el descanso que hacen sobre un lado de su cuerpo mientras mueven la aleta pectoral en el aire. 

En México, su hábitat habitual es la costa occidental de la península de Baja California. Laguna Ojo de Liebre, en Guerrero Negro; la Laguna San Ignacio, en Mulegé, y el complejo lagunar Bahía Magdalena, en Adolfo López Mateos y Puerto San Carlos. A toda esta zona se le denomina Biosfera de la Reserva del Desierto El Vizcaíno, mejor conocida como el Santuario de la Ballena Gris, el cual existe desde 1972.

Se pueden realizar avistamientos a una distancia de 10 kilómetros de la costa. Las lagunas costeras, donde se concentran las hembras para parir y cuidar a sus crías, se caracterizan por ser poco profundas.

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_{Con información de International Whaling Comission, Naturalista y National Geographic.}